Sú metlou ľudstva. Môžu existovať iba zlomok sekundy, no napriek tomu stačia v ľudskom tele napáchať veľa nezvratných škôd.
Veľa zdravotných problémov má na svedomí kyslík. Áno, je to tak. Presne ten kyslík, ktorý je základom života. Z chemického hľadiska sú voľné radikály poškodené atómy kyslíka s voľnými elektrónmi. Sú nestabilné, nevyvážené a snažia sa pre svoju záchranu spojiť so všetkýmm čo okolo nich preletí, teda aj nečistoty, ktorých sa nadýchame, rôzne cudzorodé látky, ktoré zjeme spolu s potravou. K neustálym reakciám ich provokuje aj cigaretový dym, slnečné žiarenie, smog, stres a neprimeraná fyzická námaha. Vedcom sa už podarilo nájsť spojitosť medzi ničivými kyslíkovými výbuchmi a najmenej 60 chorobami. Patria medzi ne kardiovaskulárne choroby (infarkt, ateroskleróza), bronchitída, Parkinsonova choroba a rakovina.
Voľné radikály môžu dokonca spôsobiť v bunkách taký chaos, že začnú inak kódovať genetický materiál – zmenia štruktúru bielkovín. Imunitný systém ich potom začne považovať za cudzie nepriateľské „vojsko“ a pokúsi sa bielkoviny zneškodniť. Celý proces môže viesť až k leukémii, alebo iným typom rakoviny.
Môžeme škodám, ktoré dokážu voľné radikály napáchať, zabrániť?
Odpoveď znie „áno“. Existujú totiž vitamíny, minerálne látky a enzýmy, ktoré dokážu v našom organizme vztýčiť akýsi ochranný štít. Hovoríme im antioxidanty. K najdostupnejším patrí vitamín C. Obzvlášť dôležitý je pre fajčiarov, pretože ho majú v tele o 30% menej ako nefajčiari.
Ďalším dôležitým antioxidantom je vitamín E, nazývaný aj elixírom zdravia a večnej mladosti. Aj keď jeho účinok na ľudský organizmus ešte nie je celkom preskúmaný, vedci sú presvedčení, že spolu s vitamínom C, A a selénom, dokáže blokovať niektoré toxické látky, ktoré využívajú pri svojom vojnovom ťažení voľné radikály. Sú tak dobrou prevenciou pred rakovinovým bujnením. Vitamín E je navyše veľmi cenný pre kožu. Voľné radikály totiž dokážu zničiť prirodzenú ochrannú bariéru pokožky. Stráca prirodzenú pružnosť, ľahko stráca vodu, tvoria sa na nej vrásky a na chrbtoch rúk hnedé škvrny. Ak sa poškodia bunečné jadrá, môže to vyvolať rakovinu kože.
Vitamín A (beta karotén) sa, rovnako ako vitamín C a E, podieľa na prevencii zhubného bujnenia. Okrem toho však ovplyvňuje rast a regeneráciu buniek, čo je v zápase s voľnými radikálmi veľmi dôležité. Veľmi cennými spojencami môžu byť aj bioflavonoidy (vitamín P). Sú to zlúčeniny, ktoré dávajú citrusovým plodom krásnu žltú a oranžovú farbu. Čím viac máme týchto tzv. lapačov, tým menšie riziko nám hrozí.
Voľné radikály sú v súčasnosti veľkým strašiakom ľudstva. Je však potrebné povedať, že silné a zdravé telo ich dokáže väčšinou udržať pod kontrolou. Navyše, nie všetky voľné radikály sú zákerné a zlé. Občas si ich v obmedzenom množstve vyrába aj sám imunitný systém a používa ich k usmrteniu baktérií a vírusov.
